Rali do Quénia WRC | Katsuta (Toyota) aproveita “hecatombe” e agarra a liderança

Num rali conhecido pela sua dureza, a etapa de sábado apresentou um nível de caos raramente visto na era moderna do WRC.

O que começou como uma dobradinha dominante da Toyota, desfez-se completamente durante a manhã, abrindo caminho para Katsuta herdar uma vantagem inesperada que defendeu com sucesso durante uma tarde traiçoeira.

O panorama do rali foi completamente reescrito durante o notório troço de 31 km do Sleeping Warrior e o seu subsequente troço de estrada. O líder do campeonato, Elfyn Evans, foi a primeira grande baixa, abandonando a meio da especial com danos irreparáveis ​​na suspensão traseira direita. Minutos depois, o evento sofreu uma reviravolta completa durante o troço de ligação de regresso ao parque de assistência de Naivasha.

O líder do rali, Oliver Solberg, que acabara de atravessar a lama profunda do Sleeping Warrior praticamente às cegas, depois de ficar sem líquido do limpa-para-brisas e, para juntar, o carro sucumbiu a uma falha no alternador. A incrível arrancada matinal do seu companheiro de equipa, Sébastien Ogier, também chegou a um fim abrupto com um problema semelhante no mesmo troço, eliminando os três primeiros classificados de uma só vez.

Estes abandonos colocaram inesperadamente Katsuta na liderança geral. O piloto japonês tinha adotado deliberadamente uma abordagem cautelosa, dando prioridade à “sobrevivência”, durante a manhã, depois de ter sofrido um duplo furo no troço de Elmenteita e ter completado o resto do percurso sem pneus de reserva. A sua estratégia deu frutos, pois herdou uma vantagem de mais de um minuto sobre o pelotão, enquanto as equipas sobreviventes regressavam, com alguns alguns danos mecânicos, ao parque de assistência do meio-dia.

A tarde não ofereceu tréguas ao pelotão castigado. Thierry Neuville, da Hyundai, que tinha começado a prova em segundo lugar na classificação geral, apesar de ter enfrentado problemas de sobreaquecimento durante toda a manhã, abandonou na segunda passagem por Soysambu depois de ter sofrido um triplo furo de pneu sem ter pneus sobresselentes disponíveis.

Isso permitiu que o seu companheiro de equipa, Adrien Fourmaux, aproveitasse a confusão para conquistar o segundo lugar. O francês venceu a especial em Soysambu e concentrou-se totalmente em proteger o seu i20 N Rally1, terminando o dia a 1min25s5 de um nervoso Katsuta, que admitiu estar a tentar evitar “cada pedra” para garantir a sua primeira vitória.

Sami Pajari ocupa uma incrível terceira posição na classificação geral, apesar de um pneu rebentar a alta velocidade na especial de Elmenteita, na manhã de sábado, que custou ao jovem finlandês mais de cinco minutos e causou danos significativos na carroçaria.

Recuperou brilhantemente para vencer a passagem da tarde na mesma especial, ultrapassando Esapekka Lappi, também da Hyundai, e conquistando a última posição do pódio. Lappi terminou a etapa no quarto lugar, depois de uma tarde difícil com subviragem e um furo no pneu dianteiro esquerdo. Declarou sem rodeios que já não estava preocupado com os resultados e que o seu único objetivo era terminar a prova.

Jon Armstrong, da M-Sport Ford, teve uma tarde complicada, lutando contra alertas de temperatura da água e um furo no pneu dianteiro direito, enquanto o seu colega de equipa, Josh McErlean, também sofreu de um problema persistente no motor. Ambos os pilotos estão fora do top 10.

Na categoria WRC2, Robert Virves geriu o seu ritmo na perfeição para terminar o dia com uma vantagem confortável de 55,3 segundos na classe e um impressionante quinto lugar na classificação geral. Gus Greensmith ocupa a segunda posição da sua classe, enquanto Fabrizio Zaldivar, Andreas Mikkelesen, Diego Dominguez e Daniel Chwist completam o top 10 provisório.

A etapa de sábado acabou por ser encerrada prematuramente quando os organizadores cancelaram a segunda passagem pelo Sleeping Warrior, considerando os sulcos profundos e alagados demasiado difíceis de aceder para os veículos de resgate após a forte chuva da tarde.

Classificação após sábado (SS16/20):
1. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris Rally1 2h 41m 00,2s
2. A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N Rally1 +1m 25,5s
3. S Pajari / M Salminen FIN Toyota GR Yaris Rally1 +5m 29,1s
4. E Lappi / E Mälkönen FIN Hyundai i20 N Rally1 +6m 18,5s
5. R Virves / J Viilo EST Škoda Fabia RS Rally2 +9m 42,1s
6. G Greensmith / J Andersson GBR Toyota GR Yaris Rally2 +10m 37,4s

OC/AJS/WRCmedia